Zpočátku byla nová generace modelu Audi 80 uvedena na trh v roce 1986 na platformě Volkswagen Group B3. Vrcholnou variantou Audi 80 byl model 90 (také považován za luxusnější verzi limuzíny 80). Obě varianty prošly v roce 1991 několika aktualizacemi, z nichž nejdůležitější je nová platforma Volkswagen Group B4.
Audi ještě nebylo v polovině 80. let považováno za prémiovou automobilku, když představilo faceliftovanou verzi 80, ale udělalo marketingový kousek, který fungoval. Německá automobilka se těžce snažila dohnat své hlavní německé rivaly BMW a Mercedes-Benz.