Byl tedy učiněn první krok k vývoji a prodeji lehkých dopravních prostředků, jako jsou například skútry. Kia pokračovala výrobou motocyklů až do bodu, kdy dosáhla potřebných zdrojů a zkušeností pro to, aby se mohla věnovat i výrobě automobilů. Celý proces přeměny firmy trval zhruba 25 let.

Větší, bohatší a poháněná nadšením z vlastní značky automobilů nalila automobilka Kia značné množství peněz do továrny, aby tam mohla umístit své montážní linky. V roce 1973 bylo dokončeno nové zařízení v Sohari a stalo se prvním svého druhu v Koreji. Plně integrovaný a vybavený nejnovějšími řezacími, šroubovacími a svařovacími stroji se závod později stal lůnem, ve kterém se vyvine první benzinový motor Kore s vnitřním spalováním. První automobil vyrobený Kia byl odhalen o rok později, osobní automobil střední třídy jménem Brisa.

Zvonivý debut a moderní technologie Kia zaujaly různé zahraniční výrobce (např. Peugeot a Fiat), s nimiž Kia uzavřela partnerství při výrobě některých jejich modelů, jako byl Peugeot 604 a Fiat 132.

V 80. letech se Kia rozrostla téměř do velikosti svého hlavního konkurenta Hyundai, který byl ale stále jedničkou na korejském trhu. Některé z novějších modelů Kia v té době byly přeznačeny a prodávány v zahraničí, jako například Pride, který se v zámoří prodával jako Ford Festiva. Jen o několik let později projevil Ford zájem o Avellu, subkompaktní vůz dostupný v 5dveřovém hatchbacku a 4dveřovém sedanu poháněném buď 1,3, nebo 1,5litrovým motorem. Avella byla na severoamerickém trhu přejmenována na Ford Aspire.

Korejský výrobce se ještě sám nedostal k americkým břehům, ale bylo to jen pár temp daleko. V roce 1992 byla značka představena v USA a nesměle začala podnikat prostřednictvím malé sítě čtyř prodejců, kteří prodali svá první vozidla v roce 1994. Od té doby Kia metodicky expanduje a zasahuje do všech států kromě Severní Dakoty.

Hlavním prodejním argumentem vozů Kia byla jejich cenová dostupnost, která byla později doplněna expanzí společnosti Kia do dalších segmentů trhu uvedením jejich prvního sportovně užitkového vozu v roce 1995 – Kia Sportage. Od té chvíle Kia měla velmi podobný osud jako Hyundai, společnost, do které se později začlenila kvůli neúspěšnému zvládání finančních potíží.

Problémy začaly na konci 90. let, kdy společnost Kia stagnovala, a tak nebyla schopna zavádět nové modely. Tehdy do hry vstoupil Hyundai. Velký korejský výrobce automobilů se konkurence zbavil fúzí. Obě společnosti také zaznamenaly potíže a nízké prodeje kvůli stížnostem na spolehlivost jejich vozidel.

Poněkud nevýrazný styl rovněž nebyl přesně to, co kupující u vozu hledali, takže Hyundai i Kia musely projít nákladnou restrukturalizací. Kia se v roce 2001 omladila, když po vzoru svého majitele začala pracovat na nové řadě vozů s důrazem na kvalitu a nabídku s dlouhou zárukou. Od té doby Kia neustále dobývá segmenty evropského trhu, zejména prostřednictvím modelů Cee'd, Sorento a Rio. Vývoj novějších, odvážnějších designů je také mezi prioritami společnosti Kia, předchází budoucí sestavě konceptů, jako je Soul, představený na autosalonu v Montrealu v roce 2006, a Kee, kupé se silně přitažlivými stylovými prvky.