Lotus ušel dlouhou cestu svého vývoje jako značka, kterou založil Colin Chapman, absolvent University College v Londýně. Své první auto postavil v garáži za domem své tehdejší přítelkyně. To se psal rok 1946 a Colin svoje auto nazval Austin Seven Special. O dva roky později se zúčastnil několika závodů a v některých z nich se mu podařilo zvítězit.

První auto, které nazval Lotus, bylo vyrobeno v roce 1949 a mělo silnější motor Ford. Zatímco tento model byl dostatečně výkonný, aby porazil Bugatti Type 37 v závodě Silverstone. Po tomto vítězství se Champan rozhodl zaměřit na sportovní vozy, které by jezdily ve Formuli 750.

Spojil se s Michaelem a Nigelem Allenem a společně vytvořili Lotus Engineering Company v roce 1952. Prvním sériovým vozem byl Lotus Mark VI, který běžel na nový motor 1,5 Ford Consul. I tento vůz se ukázal jako úspěšný na závodním okruhu a do roku 1955 bylo vyrobeno dostatek objednávek vozu, aby se Chapman a jeho tým mohli plně věnovat společnosti.

Ve stejném roce nastoupili do Lotusu Mark IX v závodě Le Mans, ale byli diskvalifikováni, když Chapman zacouval. Chapman, který se nenechal odradit a byl připraven na větší věci, vytvořil nové modely Lotus, včetně aktualizované verze Mark VI s názvem The Seven. Tento vůz měl dosáhnout kultovního statusu a dodnes se vyrábí pod názvem Caterham Seven.

Lotus přerostl své zařízení a byl nucen se v roce 1959 přestěhovat do nového zařízení v Chestnut.

Právě v této továrně měl být vyroben zcela nový Lotus Elite s integrální karoserií a podvozkem ze skleněných vláken. Lotus vstoupil do Formule již v roce 1958 a v roce 1959 již vyhrál svou první velkou cenu se Stirlingem Mossem za volantem.

Lotus vyhrál dva světové šampionáty s Jimem Clarkem a ještě měl čas vyvinout vůz, který je považován za nejlepší sportovní vůz všech dob – Ford Cortina. S představením Lotus Europa byl Chapman připraven vzdát se své stavebnice. image (z toho důvodu prodal model Seven Caterhamu).

V 70. letech, po neúspěšném uvedení Lotusu 30 a 40v téměř zabily závody sportovních vozů pro Lotus, ale na okruhu F1 Lotus stále dokázal dominovat. Mezi modely z tohoto období patří Eclat, Esprit (dvoumístné kupé) a Sumbeam, který skutečně vyhrál mistrovství světa v rally v roce 1981.

Když v roce 1982 zemřel Colin Chapman ve věku 54 let, pro mnohé automobilové nadšence to byl konec jedné éry. Společnost byla koupena GM v roce 1986, ale později prodána ACBN Holdings z Lucemburska v roce 1993. V roce 1996 od nich značku koupila malajská automobilka Proton a ovládá ji dodnes.

Lotus se stáhl z Formule v roce 1995, ale stále se mu daří udržovat si svou pověst výrobce sportovních vozů s Lotus Elise, Exige (a jeho variantou S), Europa (také s přeplňovanou variantou S) a nově vydanou Evora.