Volvo mělo dlouhou tradici ve výrobě kombi, ale 850 R bylo jiné než cokoli jiného, co kdy švédská automobilka dělala. Když Volvo vyrobilo verzi R, vstoupilo s kombi do britského šampionátu cestovních vozů. Bylo to jediné vozidlo s tímto tvarem karoserie a pořadatel musel změnit pravidla, takže švédská značka musela v roce 1995 přejít na verzi sedan.
Volvo porušilo pravidla svých starších designových trendů, když v roce 1991 představilo sedan 850 a pokračovalo ve zlepšování s verzí kombi z roku 1993. Model 850 byl pro Volvo jistým krokem k systémům pohonu předních kol. I když to nebyl první vůz FWD v sestavě švédské automobilky, ukázal svůj závazek k tomuto trendu a dokázal, že to dokáže úplně sám.